Día Mundial del Medio Ambiente: La fauna silvestre y las personas en la lucha por la supervivencia y la sostenibilidad

A medida que la gente de todo el mundo se ha visto obligada a quedarse en casa debido a la pandemia de COVID-19, hay muchas lecciones que hemos aprendido (y aún estamos aprendiendo). Una de ellas es que el destino de las personas y la naturaleza van de la mano y simplemente no podemos ignorar ese hecho. La celebración del Día Mundial del Medio Ambiente 2020 es un buen momento para detenerse y reflexionar sobre algunos aspectos clave de la relación entre las personas y la fauna silvestre que han sido resaltados por esta crisis global.

Culpando a los murciélagos

Durante las primeras semanas desde que surgieron las noticias del coronavirus, varios informes señalaron que los murciélagos son el origen de esta nueva enfermedad contagiosa. Alentadas por la información errónea y el miedo, muchas personas en todo el mundo atacaron a los murciélagos para evitar la propagación de COVID-19. Sin embargo, a medida que se realizaron más investigaciones, los científicos y los líderes conservacionistas advirtieron que este vínculo no estaba 100% comprobado y lanzaron campañas de comunicación para eliminar la estigmatización de los murciélagos y destacar sus importantes beneficios ambientales, como la polinización, la dispersión de semillas y el control de vectores de plagas y enfermedades. Aunque el COVID-19 ha sido identificado como una enfermedad zoonótica, una enfermedad humana de origen animal, su origen animal exacto aún no está claro.

Sin embargo, las zoonosis han sido un problema creciente durante muchos años. Según el Programa de Medio Ambiente de la ONU, el 75% de todas las enfermedades infecciosas emergentes son transferidas a las personas por la fauna silvestre. Éstas incluyen el ébola, la gripe aviar, el virus de la gripe H1N1 (o gripe porcina), el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS por sus siglas en inglés), la fiebre del Valle del Rift, el síndrome respiratorio agudo repentino (SARS por sus siglas en inglés), el virus del Nilo Occidental y el virus del Zika. La evidencia muestra que la aparición y la reaparición de enfermedades zoonóticas están estrechamente relacionadas con la salud de los ecosistemas y su propagación aumenta con la intensificación de las actividades humanas que rodean e invaden los hábitats naturales, permitiendo que los patógenos en los reservorios de vida silvestre se propaguen al ganado y a los humanos.

¿Recuperando el hábitat perdido?

Cuando comenzaron el confinamiento y el aislamiento en diferentes países, nos impresionó ver cómo la fauna silvestre aparecía rápidamente en ciudades y otros lugares donde antes no se atrevían a ir, porque habían sido ocupados por humanos. Los delfines en Turquía, los jabalíes en Israel y los pumas en Chile son ejemplos de animales que recorren las calles de ciudades en gran parte vacías, fascinando, y a veces asustando, a los habitantes urbanos.

Las explicaciones dadas por los expertos varían. Algunos afirman que estas especies vuelven a deambular por lo que solía ser parte de su hábitat original, mientras que otros atribuyen este comportamiento a condiciones extremas en su entorno natural, como la megasequía en Chile, lo que los llevaría a abandonar su zona de confort en busca de comida y agua.

Fauna abandonada por los turistas

Si bien algunas especies de fauna han aprovechado la oportunidad para explorar nuevos horizontes, otras no tienen tanta suerte. Muchos zoológicos y otras atracciones de vida silvestre en todo el mundo se han visto fuertemente afectados por la caída del turismo como resultado de la pandemia de COVID-19. He escrito antes sobre los riesgos de alimentar a la fauna silvestre y otros impactos del turismo de vida silvestre, incluyendo la compra de recuerdos hechos de especies en peligro de extinción y la observación de ballenas y delfines. Sin embargo, la crisis en la industria del turismo causada por la propagación de este nuevo coronavirus vuelve a llamar la atención sobre este tema.

Desde los monos en el templo Prang Sam Yod en Tailandia hasta el zoológico Neumünster en Alemania, los animales en cautiverio se mueren de hambre como resultado de los menores ingresos del turismo, lo que afecta la capacidad de las instalaciones para proporcionarles alimentos y, en algunos casos, como el templo en Tailandia, debido a que hay menos turistas que lleguen con bocadillos para alimentarlos. En Chile, los zoológicos están trabajando junto con las autoridades y buscando ayuda de la comunidad a través de la venta adelantada de entradas para cuando las instalaciones puedan abrir una vez más.

La caída en el turismo también ha afectado a las áreas protegidas en muchos países, donde ha tenido como resultado menos estrés para la vida silvestre local, pero al mismo tiempo ha reducido el número de posibles testigos o guardianes casuales contra actos criminales. Con los parques cerrados y el personal policial desviado a otras tareas relacionadas con COVID-19, los cazadores furtivos han aprovechado la presencia humana reducida para aumentar sus actividades.

¿Qué podemos hacer?

Ésta es una gran pregunta. De hecho, durante esta crisis mundial sanitaria, económica y ambiental, hay muchas cosas sobre las que la sociedad en su conjunto debe reflexionar si queremos tener éxito en la lucha común de los humanos y la vida silvestre por la supervivencia y la sostenibilidad.

¿Cómo podemos evitar el brote de nuevas enfermedades zoonóticas? ¿Cómo podemos detener y mitigar la fragmentación del hábitat para permitir que prosperen poblaciones de fauna silvestre saludables? ¿Cómo podemos reducir la caza furtiva para salvar especies de la extinción? ¿Cuál será el papel del turismo de vida silvestre cuando se reanuden los viajes? ¿Cuál debería ser el papel de los zoológicos y las atracciones de vida silvestre? ¿Deberían existir o deberían eliminarse, siguiendo el ejemplo de países como Costa Rica?

¡La naturaleza está haciendo una declaración clara! A medida que los países comienzan a planificar formas de reconstrucción una vez que la pandemia de COVID-19 esté bajo control, poner a la naturaleza en el centro de toda toma de decisiones debe ser nuestra principal prioridad. ¡Necesitamos actuar ahora para hacer del mundo un lugar mejor para las personas y para la naturaleza!

Hernán Torres (1946-2017): Un gran amante de la naturaleza

por Marcela Torres

Era enero de 2000 y mi papá y yo estábamos sentados sobre un promontorio rocoso en el Parque Nacional Torres del Paine, en el sur de Chile, soportando los fuertes y fríos vientos patagónicos que penetraban nuestras parkas, guantes y gorros. Pero teníamos una misión: fotografiar al elusivo cóndor andino.

Tuvimos la buena fortuna de alojarnos en la casa de los guardaparques, donde el personal nos dio consejos sobre los mejores lugares para encontrar al cóndor. Debido a que es un ave carroñera, nos sugirieron que lleváramos comida de gato que oliera fuerte porque eso lo atraería a nosotros con toda seguridad.

Siguiendo sus instrucciones, caminamos por horas a través de los altos pastizales de la pampa para llegar a uno de los cerros que nos recomendaron. Era un monte rocoso, completamente agreste, pero luego de escalarlo descubrimos que ofrecía un excelente mirador. Ahí nos sentamos, con la comida de gato hedionda y esperamos, esperamos y esperamos…

Mientras esperábamos, recordé cómo fuimos a dar allí. En 1982, la BBC produjo uno de los documentales favoritos de mi padre, “El vuelo del cóndor”. Para qué decir que se consiguió una copia y lo veía una y otra vez. Siendo sólo una niña, a mí me interesaban más los dibujos animados y los videos de Michael Jackson, pero me terminó gustando esta increíble película acerca de un ave que es un símbolo en la mayoría de los países andinos, incluyendo Chile, donde vivimos.

De hecho, no era la primera vez que disfrutaba un parque nacional con él. Mi papá había sido Director Regional para la CONAF, institución a cargo de las áreas protegidas de Chile, en Arica entre 1974 y 1985. De niña, viajé con él muchas veces al Parque Nacional Lauca, en el altiplano, durante sus visitas a terreno. Me enseñó acerca de la vicuña, los flamencos, la vizcacha y el cóndor.

Era tan entretenido que nunca me importó el frío y me encantaba acompañarlo mientras fotografiaba la naturaleza, que era su pasión. Cuando cumplí nueve años, me regaló mi primera cámara, una Polaroid que todavía guardo, y me enseñó a usarla. ¡Estaba tan feliz que tomaba fotos de todo!

Gracias a él, mi familia y yo disfrutamos vivir en Ann Arbor, Michigan; San José, Costa Rica; New Haven, Connecticut; y Arlington, Virginia. Esto nos brindó experiencias inolvidables, tales como acampar alrededor de los Grandes Lagos y visitar todos los hermosos parques nacionales de esas zonas.

Torres del Paine siempre había estado en mi lista de deseos. Así que, cuando ofreció llevarme el año 2000, dije que sí inmediatamente. Y allí estábamos, esperando al cóndor…

Habían pasado un par de horas y casi habíamos perdido la esperanza cuando, de pronto, salió de la nada un ave enorme volando directamente hacia nosotros. ¡Era un cóndor! Rápidamente nos sacamos los guantes y tomamos nuestras cámaras, preparándonos para sacar excelentes tomas de este increíble animal. ¡Pero en cuestión de segundos estaba justo sobre nosotros!

A medida que se acercaba, y nos dimos cuenta de lo bajo que volaba, instintivamente nos echamos hacia atrás hasta quedar tendidos con las espaldas pegadas a la roca. Fue una visión tan impresionante, tener a esta ave gigante planear a solamente un metro por encima nuestro, que nos quedamos completamente inmóviles. Pudimos ver todos los detalles de su vientre y sus largas alas. Cuando despertamos de nuestro asombro, nos dimos cuenta que no habíamos tomado ninguna foto. Así que nos dimos vuelta rápidamente sobre nuestros estómagos y comenzamos a disparar con nuestras cámaras para intentar captar al menos una imagen del cóndor. ¡Era muy tarde! Solamente logramos capturar un pequeño punto que volaba rápidamente alejándose de nosotros hacia las alturas.

Nos quedamos ahí un rato, decantando la experiencia. ¡Había sido tan asombrosa! Finalmente, tomamos nuestras cámaras y la comida de gato hedionda y caminamos de regreso a la casa de los guardaparques. De noche, mientras compartíamos con ellos un mate alrededor de una fogata, se rieron de nuestra aventura.

Nuestro común amor por la naturaleza nos llevó a escribir juntos dos ediciones de la Guía delos Parques Nacionales de Chile (1999 y 2004) y a trabajar juntos en el desarrollo del primer centro de visitantes sostenible en un área protegida deChile, en la Reserva Nacional Los Flamencos, entre 2005 y 2006. La experiencia me hizo decidir estudiar mi Máster en Ecoturismo en la Universidad James Cook, en Cairns, Australia, en 2009.

Mi papá siempre apoyó mis iniciativas y a menudo contribuyó con fotografías para mi blog. Fue miembro de diversas agrupaciones profesionales y presidió durante muchos años el Grupo Especialista en Camélidos Sudamericanos, promoviendo la conservación de la vicuña hasta el final de su vida. Yo continuaré apoyando también, honrando su memoria.

Falleció el sábado 18 de febrero de 2017. Todavía es tan reciente que cuesta creerlo… Aún lo siento cercano… Estará conmigo por siempre… Y mi amor y gratitud por todo lo que me enseñó permanecerán…

HERNÁN TORRES BIO

Hernán poseía un Máster de Estudios Ambientales de la Universidad de Yales y un Bachiller de Ciencias en Recursos Naturales de la Universidad de Michigan, ambas en los Estados Unidos. Fue Director Regional de la CONAF (1974-1981 y 1984-1985); líder del equipo para los planes de manejo de áreas protegidas del CATIE, en Costa Rica (1986-1988); Especialista en Áreas Protegidas para el Departamento de la Región del Caribe de The Nature Conservancy (1995-1998); y un exitoso consultor internacional en planificación y manejo de áreas protegidas, desarrollo sostenible, servicios ecosistémicos y biodiversidad, trabajando con organismos multilaterales, tales como el PNUD, PNUMA, Banco Mundial y RAMSAR, y participando activamente en iniciativas de la UICN hasta el final.